ひまわりのキホン

ひまわりは、温暖で日当たりのよい環境で、太陽の光をたっぷり浴びながら育つ植物です。英語では「sunflower」、太陽の 花という意味をもっています。もっとも明瞭な特性は、その大きさ。草丈は0.9～3mに達し、1つの花に8000もの種子をつけます。

太陽を追うひまわりのつぼみ

開花前のひまわりのつぼみは、その名の通り、太陽を追って回転し、朝に東を向いていたつぼみが、夕方には西を向いています。つぼみの回転には、オーキシンなどの成長ホルモンの働きがあります。茎の先端でつくられるオーキシンは、光の影響を受けるので、光の当たらない茎の部分に多く集まります。そのため、太陽のある側と反対の茎の部分が、より大きく成長します。その結果、茎が首をもたげたように曲がり、つぼみが太陽のほうに向くのです。

ひまわりの種には、栄養がぎっしり

固くて丈夫な種の殻を割ると、中には白く乾いた種子が入っています。この種子の大きな子葉の部分には、太陽のめぐみを受けてつくられた養分が、濃縮されてぎっしりつまっており、この養分の30%が、脂肪分としてヒマワリ油の成分になります。

人気のヒマワリ油

種子を砕いて加熱し、溶剤を使って油を抽出すると、ヒマワリ油が採れます。マーガリン、ショートニング、調理油など、ヒマワリ油は食材としても人気があります。ほかの植物油よりもビタミンEを多く含み、飽和脂肪酸が少ないのが特徴です。