お中元の由来については諸説ありますが、有名な説は古く中国より伝わった「三元」という、過去に犯した罪をあがなう日とした『上元（1月15日』・『中元（7月15日）』・『下元（10月15日）』の中でも『中元』と日本に伝来してきた仏教の盂蘭盆会（お盆）が重なっていることから、江戸時代頃に夏のギフトに「お中元」として感謝を贈りものを贈る文化になったと言われています。現在「中元」というと、日ごろお世話になっている方や仕事上の付き合いのある方に対して、 感謝の気持ちを品物に託して贈る季節のあいさつです。

お中元の"中元"は、中国の民族宗教である「道教」の三元のひとつ、中元にあやかったものです。 古代中国には道教の三官大帝信仰があります。三官大帝は 下界に下り人々をおさめるので神の誕生日にあたる、上元（1月 15日） ・中元（7月15日） ・下元（10月15日）の日に、人々は廟を訪れて日頃の罪の許しを乞い、厄をはらってもらい幸せをあずかることを祈りました。道教では人間贖罪の日として、一日中火を焚いて神を祭る盛大なお祭りが行われていたそうです。 ※三官大帝信仰：上元は天官賜福大帝といって天の神を統率（１月 15日生まれ）、下元は水官解厄大帝といって水の神を統率（10月15日 生まれ）、中元は7月15日生まれで、地官赦罪大帝といって地の神々を統率 この神は人々の様々な罪を許すとの伝説があり、中国の信徒は中元の日に一日中、火を焚いて、自分が犯した罪を懺悔したそうです。火の懺悔の後は、さらにその罪滅ぼしのため、近隣の人たちに贈り物をしたといいます。これがお中元の源になったといわれています。 仏教が日本に伝わると7月15日の中元と盂蘭盆会がお盆の行事となり、その際に子供から親に魚なども贈るようになりました（このころの贈答は家族間に限られていました）。盆礼ではそうめんや米、塩さばなどを贈答品として手渡す風習があり、これと中元が合わさってお中元という日本古来の文化になったと言われています。