端午の節句は、奈良時代から行われている古い行事です。

端午というのは、五月の初めの午(うま)の日という意味です。しかし、長い歴史の中で、いつのまにか五月五日に固定されてしまいました。奈良・平安時代の端午には、災厄を避けるための行事が行われる重要な日でした。宮廷ではこの日、軒に菖蒲やよもぎを挿し、臣下の人々は菖蒲を冠に飾ったり、菖蒲の葉で作った薬玉(くすだま)を柱に下げたりしました。また、災いをもたらす悪鬼を退治する意昧で、騎射(うまゆみ)、競馬(くらべうま)などの勇壮な催しも行われました。

艮間でも軒に菖蒲を挿し、また、子どもたちが小弓を引いたり、印地(いんじ)と呼ばれた石合戦を盛んに行いました。この印地は江戸の初めまで続きましたが、危険なため禁止されて、後には菖蒲切りというチャンバラごっこから、菖蒲打ちといって菖蒲の束で地面を叩き、音の大きさを競う遊びへと変化しました。

鎌倉時代には宮廷の端午の行事は衰えますが、代わって武家の間から、菖蒲を尚武と解し、この日を大切にする気風が生まれ、また、男の子に兜や太刀を贈ったりしました。民間でもこの頃から、菖蒲湯、菖蒲酒、菖蒲枕など、菖蒲に関する風習が盛んとなりました。江戸時代、武家社会に入ると、端午は幕府の重要な式日となり、大名や旗本は染帷子(そめかたびら)の式服で江戸城に出仕し、将軍にお祝いを述べました。

また、将軍に世継ぎが生まれると、城中にたくさんののぼりや作り物の槍、薙刀、兜などを立てて盛大にこれを祝いました。民間でも、こうした武士の気風をまねて、初節句には厚紙でこしらえた大きな作り物の兜などを屋外に飾りました。

こうして端午の節句は、武家のみならず民間にまで広がって、男の子の誕生を祝う日となったのです。作り物の鎧兜は、やがて屋内に引き入れられ、精巧なミニチュアの内飾りに変化していきます。また、外飾りの場合は、民間ではのぼりに武者絵などを大きく描いて、にぎやかに飾り立てました。そして、江戸も中期を過ぎる頃から、町の人々のアイデアで鯉のぼりが考案され、次第に大きくなって江戸の空を悠々と泳ぐようになりました。

明治時代に入ると、新政府の方針でそれまでの節句行事が廃止され、あらたに国の祝祭日が定められたため、端午の節句も一一時衰えました。しかし、男の子の誕生を祝いその成長を祈る日は、やはり人々の生活の中に深く浸透しているだけに、やがて復活し、今日まで盛大に祝われています。

このように、端午の節句は長い歴史の中にはぐくまれた、日本の誇る生活文化なのです。昔の人たちが工夫を重ねてきたように、現代の生活の中でも、いろいろアイデアをこらして、それぞれのご家庭で、みんなが一つになって、明るく楽しいお節句を演出して見ようではありませんか。