9月22日、まずはササニシキの稲刈り。

大森さんは今年度、ササニシキとヒノヒカリを中心に栽培されております。本当は全てのお米を「掛け干し」で乾燥させたいそうですが、さすがに2ヘクタールほどの稲を全て掛け干しにするのは無理なので、10月に稲刈りを行うヒノヒカリは「掛け干し」にて乾燥し、ササニシキは遠赤外線の機械乾燥にて乾燥させます。

さて、本日9月22日はササニシキの稲刈り。2条ほどの小型のコンバインで稲刈りを行います。
ちらほらヒエの姿が見えますが、ここの田んぼはヒエの種が上の田んぼからどんどん入ってくるので、抜いても抜いても生えてくるとのこと。無農薬、そして棚田ならではの悩みですね。

途中、私が北野悦之さんと高島さんとこに稲刈りの撮影に行っている間にコンバインがぬかるみにハマったそうですが、家からブリッジ（足場）を持ってきてなんとか脱出したそうで、そんなハプニングがありながらも無事にササニシキの稲刈りは終了。お次は10月にヒノヒカリの稲刈りと掛け干し作業です。

10月10日、ヒノヒカリの掛け干し。

大森さんといえば天日乾燥の掛け干し米。というわけで、今年も張り切って頑張りましょう！

白川沿いにある大森さんの田んぼへ到着すると、すでに結構な面積の稲を刈り終わっておりました。お手伝いのご友人たちが稲を干すアルミ製の稲干台を組み立てている間に大森さんは1条刈りのバインダーでぐるぐると田んぼを回りながら稲を刈り取っていきます。これなら今日中に終わりそうですね。でも実は朝のうちははかどっていなかったらしく、大森さん曰く「バインダーはちゃんと乾燥した稲じゃないとうまく刈り取りませんね！ちょっとでも朝露で濡れてるとうまく結束しないんですよ。だから無理に10時頃から始めるよりは昼から始めたほうがよっぽど効率がいいです」

こうした数多くの失敗を経験するからこそ技術が磨かれていき、やがて「掛け干し職人」へと変貌と遂げていくのです。

今年はこのヒノヒカリの田んぼにはジャンボタニシが棲み着いたようで、苗をかじられ結構な欠株が出ましたが、一方で雑草も食べてくれたのとガンヅメを何回も掛けたことが功を奏し、昨年よりはずいぶん雑草が少ないようです。ジャンボタニシは阿蘇の寒さでは越冬できないのですが、この辺りは近くに温泉（阿蘇下田城ふれあい温泉駅）があるためか冬でも地熱で暖かいようで、一部ジャンボタニシが生息しているようですね。

バインダーでの稲刈りが終わり、今度はみんなで稲をかける作業を行います。田んぼ中に広がる稲を一輪車で集めては掛け、集めては掛け……。結構な重労働なのですが、みなさんワイワイと喋りながら一様に楽しそうに作業しておられます。乾燥機などなく親戚総出で稲を刈って掛け干しを行っていた時代は、こんな感じでストレスなくのんびりと仕事をしていたんだな、と感じさせる風景です。

大森博さんの無農薬・無施肥栽培のヒノヒカリを天日で乾燥させた「掛け干しヒノヒカリ」。夜は寒いくらいの低温でじっくりと時間をかけて乾燥させるために損なわれないことがない素晴らしい食味はもちろんのこと、次世代に受け継ぐべき文化的側面から見ても、非常に貴重で有意義なお米でございます。